La nébuleuse de l'Haltère M27 (ou Dumbbell) fut la première nébuleuse planétaire à être découverte. C'est le 12 Juillet 1764 que Charles Messier découvrit ce nouvel et fascinant type d'objets et décrivit celui-ci comme une nébuleuse ovale sans étoile. Le nom anglais "Dumb-bell" (haltère) remonte à sa description par John Herschel.
Située dans la constellation du Petit Renard, le diamètre angulaire de la partie lumineuse de son corps est presque de 6 minutes d'arc, avec un faible halo atteignant 15 minutes, soit la moitié du diamètre lunaire. Sa magnitude visuelle apparente estimée à 7,4 la met aussi parmi les plus brillantes.

Les nébuleuses planétaires sont des enveloppes de gaz peu dense en expansion entourant une
petite étoile très chaude, appelée naine blanche. Le gaz reçoit des rayonnements ultra-violets provenant de l'étoile centrale, rayonnements qui sont en partie absorbés puis ré-émis sous forme de lumière visible. En général, l'étoile centrale était une géante rouge qui s'est effondrée en rejetant brutalement son enveloppe de matière superficielle (nova). Cette enveloppe de matière éjectée est à l'origine de la nébuleuse planétaire.
Notre étoile, le Soleil, devrait terminer son évolution de la même manière.

Le taux d'expansion de M27 est de 6,8 secondes d'arc par siècle, permettant d'estimer son âge à 3 000 ou 4 000 ans et de penser que l'éjection de la coquille a dû être observée à cette époque reculée. L'étoile centrale de M27, avec une magnitude de 13,5, est une sous-naine bleutée extrêmement chaude aux environs de 85 000 K.
Comme pour la plupart des nébuleuses planétaires, la distance de M27 n'est pas bien déterminée (donc aussi ses véritables dimensions et sa brillance intrinsèque) mais elle se situe probablement autour de 1000 années-lumiere.

Cette superbe image CCD de M27 a été réalisée par Jean-Luc Mairlot le samedi 29 mai 2004 vers 01h30 UT à la Géronstère (Spa) avec un CG11 à F/D 6,3.
Caméra ST10 XME en binning 2x2 et sans guidage.
Soustraction du dark et du bias, pas de flat field.
Ensuite, pour chaque couleur, un simple compositage médian de 14 images rouges, 14 vertes, 19 bleues et enfin 18 images H_alpha pour la luminance, toutes posées 30 secondes.
Les résultats ont ensuite été simplement additionnés selon la proportion R = 1 ; G = 1 ; B = 2 et H_alpha = 1. Le logiciel utilisé est CCDSoft.
Finalement, application du filtre "accentuer davantage" puis "adoucissement préservant les contours" dans PSP.
Notez que la Lune au premier quartier était levée durant les poses et que l'aube pointait franchement lors des prises en H_alpha.

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