La Voie Lactée est la galaxie dans laquelle se situe le Système solaire, et on la désigne couramment comme la Galaxie, avec un G majuscule. Notre position en son sein nous la fait voir par la tranche sous la forme d'une large bande laiteuse, aux contours irréguliers, qu'on aperçoit dans le ciel, lorsque la nuit est sereine et sans Lune, appuyant toujours ses deux extrémités, telle une immense arche de matière lumineuse, sur deux points opposés de l'horizon.

Les présomptions des astronomes touchant sa véritable constitution sont longtemps demeurées des plus vagues. Aristote la regardait encore comme un météore. Pourtant Démocrite, qui vivait quatre siècles avant notre ère, enseignait qu'elle devait être un amas d'étoiles trop petites et trop pressées pour pouvoir être discernées. Les recherches télescopiques et, principalement, les travaux de Galilée puis de William Herschel ont confirmé en tous points l'hypothèse du célèbre philosophe. Cela ne signifie pas pour autant que la structure véritable de la Galaxie ait été découverte aussi facilement. C'est seulement au XXe siècle, au prix de nombreux efforts, et de quelques controverses mémorables, connues sous le nom de Grand Débat (période comprise entre 1920 et 1935), que les astronomes ont pu reconnaître dans la Voie Lactée une galaxie parmi d'autres.

Cette très belle photo, qui montre notamment la région du centre galactique riche en poussières, a été réalisée depuis le site de l'Observatoire de Skinakas par Jean-Luc Dighaye lors de la mission EurAstro/GAS en Crète (juin 2004), sous un ciel glacial, pur et sans Lune.
On reconnaît aisément les constellations du Sagittaire et du Scorpion.
Deux poses de 2 minutes, prises avec un Nikon D100 muni d’un objectif 17mm f/2.8, ont été additionnées sous PhotoShop.

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