La nébuleuse Tête de cheval est une des plus célèbres du ciel.

Située dans la constellation d'Orion, elle fait partie d'un grand nuage moléculaire sombre.
Egalement connue sous le nom de Barnard 33, sa forme pour le moins inhabituelle fut révélée pour la première fois sur une plaque photographique à la fin du XIXe siècle. Notons que dans quelques milliers d'années, la forme de la nébuleuse aura changé sous la force des vents stellaires et des champ magnétiques des étoiles en formation proches.

La couleur rouge tout autour de la Tête de Cheval est due à une nébuleuse à emission (IC 434) riche en hydrogène qui se trouve au-delà de la "Tête de Cheval".
Le gaz est en fait ionisé par l'étoile brillante toute proche, Sigma Orionis. La couleur rouge provient de la recombinaison des électrons et des protons pour former l'hydrogène.
La noirceur de la "Tête de Cheval" est due à des poussières denses et opaques.
La nébuleuse de couleur bleue en bas à gauche de la Tête de Cheval est une nébuleuse par réflexion (NGC 2023). Elle est bleue car elle reflète la lumière de l'étoile chaude (de couleur bleue) qu'elle enveloppe.
L'étoile très brillante sur l'image, Alnitak (zeta Ori), est l'une des trois étoiles de la ceinture d'Orion (la plus à l'Est).
Juste à gauche d'Alnitak, on trouve la nébuleuse dite de "la Flamme", formée de brillantes nébuleuses à émission traversées par des traînées de poussières. Notez aussi le petit nombre d'étoiles dans la moitié inférieure gauche de l'image par rapport à la partie supérieure droite. La cause est ce grand nuage moléculaire, riche en poussières (dont la Tête de Cheval n'est qu'une petite partie bien visible sur fond brillant), qui occulte les étoiles lointaines.
La lumiere qui nous arrive de la nébuleuse a mis 1500 ans à parcourir la distance qui nous en sépare...

Cette nébuleuse pratiquement impossible à voir visuellement dans les télescopes d'amateurs est ici révélée dans toute sa splendeur par Jean-Luc Mairlot grâce à la technique CCD. Cette image est le résultat final de sa première session CCD trichrome avec sa nouvelle caméra ST10 XME et la lunette Genesis de 101 mm de diamètre et 540 mm de focale ! Chapeau bas !
Il s'agit du compositage de 12 images prises dans le rouge, 11 images prises dans le vert et 15 dans le bleu. Chaque vue a été posée 1 minute en bining 2x2, sans guidage.
La température du CCD était réglée sur -30°; soustraction du
bias et du dark, mais pas du flat field. Les logiciels utilisés sont CCDSoft et PSP pour la touche finale.
Les prises de vue ont été réalisées à La Fosse la soirée du jeudi 18 décembre par une transparence moyenne et une turbulence modérée.

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