Choisir son premier instrument

Maurice Colot, Emmanuel Jehin et Jean-Luc Dighaye

La question qui revient le plus souvent dans la bouche des personnes qui viennent à notre rencontre pour la première fois, c'est : " Quel est le meilleur instrument pour l'observation ? ". C'est une question à laquelle il est bien difficile de répondre ! Voici mon point de vue sur le sujet.

Un télescope universel ?
Tout d'abord, il faut se rendre à l'évidence : il n'y a malheureusement pas d'instrument universel… c'est-à-dire qu'il n'y a pas d'instrument idéal qui vous permettrait de TOUT observer avec un maximum d'efficacité… et si possible pour un prix dérisoire ! Il existe sur le marché de très nombreux types de télescopes, lunettes, jumelles, etc. et chacun d'eux ont leurs points forts et points faibles. Les prix sont également très variés, de quelques centaines à plusieurs milliers d'euros… voire dizaines de milliers d'euros ! Le prix augmente en fait très vite en fonction du diamètre de l'instrument (toujours plus de 1000 euros pour 20 cm de diamètre et plus). Mais n'oublions pas que nous sommes des amateurs !

On devrait donc plutôt définir " le meilleur " instrument comme celui qui vous permettra d'observer ce dont vous avez envie, dans la mesure de vos moyens. En tous les cas, le meilleur conseil que l'on peut vous donner, si vous voulez bien débuter, c'est de prendre votre temps avant de décider de l'instrument de vos rêves et ainsi évoluer à votre propre rythme avant de faire votre choix. Venir au club et poser vos questions, voir nos télescopes et les essayer est primordial.
Pour vous aider, voici les premières questions à vous poser.

Que voulez-vous observer ?
En général... au début, un peu de tout,… mais encore ?
La Lune et les planètes (éventuellement le Soleil mais attention danger !) ?
Ou alors vous êtes plutôt fasciné par les galaxies, nébuleuses et autres objets dits du ciel profond ?
Ou alors les étoiles filantes ? Dans ce cas, c'est facile ! aucun instrument n'est nécessaire.
Non, ce qui vous intéresse c'est de donner votre nom à un astéroïde ! Là, malheureusement, le chemin est probablement encore long… vous débutez, n'oubliez pas… alors commencez par le début et armez-vous de patience car vous devrez passer pour cela à un niveau où l'équipement ne se limitera plus seulement à un télescope puissant mais aussi à un détecteur très sensible Mais ça, c'est une autre histoire !

Quel est votre budget ?
La qualité d'un instrument a un prix. Le principe d'une lunette ou d'un télescope est que plus le diamètre est grand, plus il collecte de la lumière et donc plus vous pourrez observer des astres plus faibles (souvent plus lointains), avoir une meilleure résolution (une image plus nette) et donc grossir plus les planètes. Comme nous l'avons dit, c'est d'abord le diamètre qui détermine le prix.

Pour les petits instruments d'initiation, évitez à tout prix les publicités qui proposent des instruments dont les grossissements sont plus de 2 x le diamètre de l'objectif (ou miroir) en millimètres ! Soyons clair : ce ne sont que des mensonges !
Exemple : on voit souvent dans les grands magasins où l'on trouve de tout (pour le bricolage par exemple), ou des magasins de jeux, etc. des petites lunettes de 60 mm de diamètre, pour lesquelles on fait miroiter des grossissements de 400 à 800x … alors qu'au mieux 120x est le maximum possible… et encore… sur la Lune uniquement (vu sa brillance) ! Au-delà en effet, vous n'aurez jamais qu'une image très médiocre du au faible diamètre. De plus, ces lunettes ont des lentilles de plastique de piètre qualité conduisant à des images toujours décevantes.

Où acheter un télescope ?
Lorsque vous aurez pu voir et essayer différent types d'instruments au club et que vos idées deviendront plus claires, nous vous conseillons de vous rendre dans les magasins spécialisés. Pour les télescopes de petites tailles (en dessous de 80 mm), il est tout à fait possible de trouver des offres intéressantes chez certains opticiens non spécialisés en astronomie. Attention cependant à ne pas confondre les lunettes astronomiques (ou télescopes) qui fournissent des images inversées, avec les instruments qui servent à l'observation terrestre et qui contiennent, eux, différents éléments optiques pour redresser les images (ce qui entraîne notamment une perte de luminosité et un surcoût).
Pour des instruments plus importants (au-dessus de 10 ou 15 cm), nous vous conseillons très fortement d'aller chez les vendeurs spécialisés en matériel astronomique. Il existe très peu de spécialistes en Wallonie (voir nos annonceurs) mais le déplacement en vaut toujours la peine. Vous aurez une vue d'ensemble sur les prix, vous pourrez comparer directement les différentes qualités et découvrir les derniers modèles. Il existe maintenant une panoplie d'instruments de petites tailles offrant des rapports qualité/prix intéressants. Par exemple, dans les marques Bresser et Helios (dans les 300 euros pour des télescopes Newton de 10cm ou des lunettes de 60 à 70 mm). Il y a aussi les incontournables Vixen, Meade et Celestron, mais ce sont des instruments plus haut de gamme toujours plus onéreux (minimum 600 euros), ce qui ne se justifie pas toujours pour un premier instrument, par exemple pour un enfant.

Les jumelles : des qualités indéniables !
Et puis si vous avez peur que votre lunette reste au grenier, il existe quand même un instrument polyvalent, qui vous permettra de prendre plaisir tant dans l'observation des objets terrestres que célestes. Ce sont les jumelles.
On pense rarement à les utiliser en astronomie. Elles sont cependant toujours utiles et c'est une suite logique à l'apprentissage du ciel à l'œil nu. Elles ont des avantages indéniables : légères et maniables, elles sont d'utilisation bien plus simple et sont bien plus faciles à transporter qu'une lunette ou un télescope. D'un point de vue optique, elles offrent une vue à l'endroit, un grand champ de vision, une luminosité imbattable et de plus, on utilise les deux yeux, ce qui améliore fortement le confort visuel. Leur principale application ne sera donc pas de grossir les astres (les grossissements ne dépassent pas les 20x), mais plutôt d'observer les objets très étendus.
C'est l'instrument idéal pour se " promener " dans la Voie Lactée et suivre les zones denses en étoiles ou riches en poussières (régions sombres), observer les grands amas ouverts comme les Pléiades, les conjonctions entre la Lune et les planètes, les mers lunaires. Elles sont de plus très appréciées pour un premier repérage d'un astre (on dit souvent " objet ") comme un petit amas, une comète parmi les constellations avant leur pointage au télescope.
On oublie aussi trop souvent que beaucoup des fameux objets de Messier (comprenant des amas, des nébuleuses, des galaxies, etc.) sont visibles dans une simple paire de jumelles ! Bien sûr, l'aspect sera dans la plupart des cas assez faible et nébuleux mais le plaisir de la découverte est le même qu'avec un instrument plus important.

Les jumelles : un bon investissement !
Un autre avantage des jumelles est un coût généralement plus faible. On trouvera par exemple de bonnes 7x50 (7x est le grossissement, 50 le diamètre des objectifs en mm) pour 100-150 euros. Notons que le modèle 7x50 est le plus répandu et qu'il convient parfaitement pour l'astronomie. Le champ de telles jumelles est de 7 à 8 degrés, ce qui correspond de 14 à 16 fois le diamètre de la pleine lune.

Un point apparemment négatif des jumelles est qu'elles ont un grossissement fixe. Mais comme nous l'avons dit ci-dessus, n'oublions pas que le but des jumelles n'est pas de fortement grossir comme dans un télescope ! Impossible en effet avec les jumelles de voir le diamètre des planètes telles Jupiter et Saturne, ou les cratères de la Lune avec beaucoup de détails. On fera donc attention de ne pas se laisser tenter par les modèles avec zoom qui ne permettront de toute façon jamais de voir de tels détails. Pire, le champ de vision sera réduit, et la luminosité chute fortement faisant perdre tout l'intérêt des jumelles pour l'astronomie.
Exemple : pour des 8-24x50, le grossissement va de 8 fois à 24 fois pour un diamètre de 50 mm, ce qui nous donne des " pupilles de sortie " (voir ci-dessous) de respectivement environ 6 (50/8) à seulement 2mm (50/24).

Les objectifs et les oculaires des bonnes jumelles possèdent un traitement antireflet. Cela leur donne un aspect le plus souvent bleuté ou vert sombre. Evitez par contre les optiques traitées orangé vif ou rouge rubis : l'intérêt n'est qu'esthétique (et encore!), cela diminue la luminosité et fausse les couleurs des étoiles !

Quel modèle choisir ?
Pour que des jumelles soient vraiment utiles en astronomie, il faut qu'elle collectent suffisamment de lumière, donc que le diamètre de leurs objectifs soit d'au moins 50mm.
Cela exclut les " jumelles de théâtre ", petites jumelles droites dont les oculaires sont des lentilles divergentes, ce qui entraîne d'ailleurs un rétrécissement du champ et un grossissement utile ne dépassant pas 4x, tout autant que les jumelles pliantes.

Mais il faut aussi que le rapport du diamètre des objectifs au grossissement, qu'on appelle " pupille de sortie " (c'est en effet le petit cercle lumineux que l'on voit par les oculaires quand on tient les jumelles à bout de bras) soit le plus proche possible du diamètre des pupilles de l'observateur dans le noir. Ce diamètre peut atteindre 7mm chez un sujet grand et jeune ; mais, à l'âge de 60 ans, il atteint rarement 5mm. Une pupille de sortie plus grande que celle de l'œil est inutile ; une pupille plus petite correspond à un grossissement plus fort mais à une luminosité moindre.

Résumons-nous : si vous êtes grand(e) et jeune, les jumelles les plus adaptées sont du type 7x50…10x70…14x100 - toutes celles dont le rapport diamètre/grossissement vaut environ 7mm. Sinon, la série 10x50…14x70…20x100 à pupille 5mm vous conviendra mieux. Il n'est pas impératif de s'en tenir rigoureusement à ces valeurs : par exemple, des pupilles de 4 à 6mm feraient aussi l'affaire.

Il y a encore un critère pour les porteurs de lunettes: lorsque vous les portez, vous devez pouvoir observer tout le champ des jumelles. Vérifiez-le à l'achat, comparez plusieurs modèles. Dans les jumelles bon marché, la qualité varie d'une paire à l'autre : si le revendeur en a plusieurs du même type, essayez-les toutes et prenez la meilleure !

A partir d'un grossissement de 10x, vous aurez besoin d'un appui afin d'avoir une image stable - à moins d'acheter des jumelles stabilisées qui compensent les tremblements (Canon, Fujinon, Zeiss), mais elles sont excessivement chères. De même si le diamètre dépasse 60mm, à cause du poids des jumelles. Il existe des adaptateurs qui permettent de fixer vos jumelles sur un trépied ou monopied photo. Certains observateurs préfèrent s'allonger sur une chaise-longue pour ne pas comprimer la nuque en regardant en l'air, ce qui nuit à l'afflux de sang au cerveau. (Il y a d'ailleurs des jumelles astronomiques coudées qui évitent ce désagrément). N'oubliez pas non plus de respirer lorsque vous observez, et évitez les gros repas bien arrosés !

Comme pour un télescope, plus le diamètre d'objectif est grand, mieux vous pourrez voir et détecter les astres faibles …et plus les prix seront élevés : pour de bonnes jumelles de 80 ou 100mm, il faut compter minimum 800 euros. Le nec plus ultra en la matière, ce sont les Miyauchi et les Fujinon, par exemple les fameuses 25x150 …pour le prix d'une petite automobile !

Sources :
Bulletins du GAS n° 14 et 31.
Guide du matériel d'astronomie, éditions Bordas.