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Mars et la Terre se rapprochent progressivement, avec pour conséquence l'augmentation d'éclat et de diamètre apparent de la Planète Rouge. Le 27 août 2003, Mars sera à 55,76 millions de km de la Terre; elle n'aura jamais été aussi proche depuis 73.000 ans ! Le 28 août 2003, Mars sera à l'opposition : c'est le moment où le Soleil, la Terre et Mars se trouvent alignées; étant donné que la Terre se situe entre le Soleil et Mars, notre planète va dépasser cette dernière dans sa course orbitale. La Terre met environ 365 jours à parcourir son orbite, tandis que Mars en met 687. Mars est à l'opposition environ tous les 26 mois. Mais étant donné le caractère elliptique des orbites des planètes (et en particulier celle de Mars), toutes les oppositions ne sont pas égales. Celles de 2003 sera d'un cru exceptionnel car Mars sera alors très proche de son point le plus proche du Soleil (son périhélie).

Les astronomes professionnels ne prêteront probablement pas grand intérêt à l'événement : Mars est en effet bien étudiée par toutes les sondes qui ont été envoyées à sa rencontre voire s'y sont posées. Une exception pourrait cependant être les observations radar.
Mais pour les amateurs, il s'agit d'un rendez-vous exceptionnel ! Nous ne manquerons pas bien sûr d'observer Mars lors de nos soirées du vendredi et tout particulièrement fin août.

Un certain nombre d'oppositions encore plus rapprochées, sept pour être exact, auront lieu entre août 2003 et l'an 3000. La prochaine à donner une distance plus courte que celle de cette année est en... 2228. Le record sera pour 2729, où Mars sera à 55,65 millions de km de nous... ou plutôt de nos descendants s'il en reste. Donc pas d'hésitation : à vos instruments pour contempler notre voisine dont le diamètre apparent atteindra 25 secondes d'arc !

Le tableau donne les principales informations sur Mars pour quelques dates-repères. Entre janvier et fin août, le diamètre apparent de Mars se voit multiplié par 5 et la planète devient 58 fois plus brillante !

Les images ci-après donnent une idéee des tailles relatives de Mars en janvier et août 2003.

Mars possède deux satellites de surface très sombre (albédo 0.05) et de dimensions minuscules, Phobos (27 x 22 x 19 km) et Deimos (15 x 12 x 11 km), qui ont été découverts à grand'peine par Asaph Hall avec la lunette de 66 cm de l'observatoire de Washington, lors de l'opposition de 1877. Même en août dernier, Phobos n'a pas dépassé la magnitude 10.3 et un écartement de 22" du limbe de Mars, Deimos s'écartant davantage (75") mais étant encore plus faible (11.4). Sans un dispositif pour éclipser ou atténuer Mars, les satellites sont inobservables dans des instruments d'amateur. A l'aide d'une bande de filtre solaire (Mylar, AstroSolar) cachant Mars, il devient cependant aisé de les voir et de les photographier (CCD, webcam, camcorder) avec de petits télescopes: une ouverture de 20 cm a suffi lors de la récente opposition périhélique. Nous présentons quelques résultats ci-dessous, à comparer avec les éphémérides, par exemple celles de http://space.jpl.nasa.gov
Renseignements complémentaires : http://www.nirgal.net/lunes.html

Vu de la Terre, le volcan géant Olympus Mons ne présente que peu de contraste.
Les vues ci-dessus ont été prises par Jean-Luc Dighaye avec un réfracteur apochromatique 200/1600, une Power Mate 2,5x, une lame prismée ("wedge") de 1° de déviation, un oculaire de 17mm et un camcorder Panasonic Mini DV. A chaque fois, environ 300 images d'une séquence d'environ 2500 ont été combinées. Noter
qu'Olympus Mons pouvait s'apercevoir visuellement dans le même instrument. Pour comparaison, la photo de droite a été prise par le HST le 27 août dernier.
Ces photos peuvent être regardées des deux yeux en les combinant pour obtenir uneffet de relief.