La comète Ikeya-Zhang

par Emmanuël Jehin
(03/02, dernière mise à jour 20/06/02)

La comète surprise de 2002 tient ses promesses. Son éclat approche actuellement (15 mars) de la magnitude 5. Elle est donc d'ores et déjà visible aux jumelles dans la constellation des Poissons.
A observer absolument !

Les comètes sont réputées capricieuses. Ces stars chevelues prennent un malin plaisir à nier les prévisions qui ont la prétention de dicter leur comportement. Mais ces astres entendent bien se faire leur place au Soleil. On ne saurait leur en tenir rigueur, car certaines d'entre elles n'y remettront plus jamais les pieds. Ce n'est pas le cas de la comète Ikeya-Zhang qui sera de retour dans 438 ans et, pour ne pas nous décevoir et risquer d'être boudée par nos descendants lors du prochain passage (vers l'an 2440), respecte son calendrier. On l'attendait à la magnitude 5 et c'est à peu près son éclat actuellement.

Repérer et observer la comète en mars et avril
Malheureusement, son observation est actuellement assez délicate du fait de sa proximité avec le Soleil. Elle doit être recherchée le plus tôt possible dès que la nuit est suffisamment noire, soit environ 1 heure après le coucher du Soleil.
Les jumelles est le meilleur instrument pour la repérer facilement. Une heure après le coucher du Soleil elle sera à une quinzaine de degrés au-dessus de l'horizon ouest, et ce durant tout le mois de Mars. Elle sera observable durant environ une petite heure chaque nuit. Après, elle est trop basse et puis disparaît derrière l'horizon. Il faudra donc trouver un site d'observation particulièrement bien dégagé à l'ouest et sans lumière parasite provenant par exemple d'une ville proche. Dans de très bonnes conditions, elle pourrait même être visible à l'œil nu, sous un aspect quasiment stellaire.

Pour localiser précisément la comète, aidez-vous de la carte ci-dessus. Comme vous pouvez le voir, elle est actuellement (15 mars) assez proche la planète Mars. Il y aura même une conjonction rapprochée avec la galaxie M31 le 5 avril ! Le spectacle sera probablement très joli dans les télescopes ayant un diamètre de 10 cm et plus.

Cliquez pour découvrir l'image du mois d'avril 2002

La brillance de la comète devrait en effet diminuer progressivement au cours du mois (mais peut être pas… voir paragraphe suivant) mais elle devrait rester accessible aux jumelles et télescopes.

La comète ressemble actuellement à une petite sphère diffuse un comme un amas globulaire. En effet, sa coma (le halo lumineux qui entoure et masque son noyau) est particulièrement dense. Une inspection attentive sous un bon site, révélera par ailleurs une fine queue de 1 à 2 degrés de long. Mais prenez garde, car les comètes changent rapidement d'humeur et ces caractéristiques pourraient fort bien être différentes après quelques jours.

Une comète historique ?
Au cours du mois de février, les prévisions ont été ajustées à mesure que les observations se faisaient nombreuses. Il s'avère que cette comète n'en est pas à son premier passage près du Soleil. Son orbite est très semblable à la comète qui a été observée en 1661. Donc Ikeya-Zhang et cette dernière n'en serait en fait qu'une et une seule.

Une comète fortement gazeuse
Une autre caractéristique mise en évidence est sa richesse en gaz par rapport à la quantité de poussière dégagée. Les comètes de ce type voient généralement leur éclat croître plus rapidement à leur approche du Soleil que les comètes plus riches en poussière. Ainsi, les dernières prévisions annoncent que la comète pourrait atteindre une magnitude maximale de 4 et même 3 à la fin mars 2002. La Lune en Premier Quartier gênera cependant un peu les observations.

Dès à présent, la faible quantité de poussières émise par la comète est trahie par une très belle queue de couleur bleutée. Hélas, ce genre de queue, dite de plasma, sont toujours plus difficile à observer que les queues de poussières de teinte blanchâtre. Notons que la queue de plasma est bleue car ce sont des ions excités qui la produisent tandis que la queue de poussières est blanche car il s'agit de la réflexion par les poussières de la lumière solaire. Pour " voir " la queue ionique, il faut prendre des photos de quelques minutes de pose avec par exemple un bon téléobjectif ou au foyer d'un télescope à grand champ.
Des observations menées à travers un télescope avec une caméra CCD peuvent aussi révéler la présence de détails dans la coma et la queue comme, par exemple, des jets qui partent directement du noyau. Ces structures sont souvent changeantes d'un jour à l'autre.

Sources :
Larges extraits du site Internet Ciel des Hommes@com

La comète fin avril et en mai

Trouver la comète au mois de mai (cliquez pour agrandir la photo)

La comète devient circumpolaire fin avril, début mai pendant une dizaine de jours ! Elle se trouve dans la constellation du Dragon et l'absence de Lune devrait permettre de bonnes obervations.
Après, elle plongera vers le Sud. D'Europe, vous pourrez la voir dans de très bonnes conditions jusqu'au 20 mai; après quoi, la lune viendra de nouveau gêner les observations.

Le 1er mai, la comète est, à 22h, à 30 deg au-dessus de l'horizon (ce qui est encore un peu bas) mais à minuit, elle est à une hauteur de 40 deg ce qui est très bien pour l'observer ! Et cela s'améliore de jour en jour puisque la Lune se lève de plus en plus tard et la comète est de plus en plus haut à la tombée de la nuit !
En cette fin avril, elle a toujours une magnitude de 4.5. Elle devrait tenir le coup en-dessous de la magnitude 6 jusqu'au 10 mai.
Il est très probable que, si le ciel est bon, vous pourrez la voir à l'oeil nu et même peut-être la queue. Sans problème en tous les cas aux jumelles.

Ikeya en CCD (caméra Audine, binning 1x1) par Olivier Marechal le 17 mai lors de l'observation hebdomadaire du GAS, faite en présence de nombreux observateurs. Compositage de 6 expositions de 50 secondes chacune. On notera la faible queue de plasma et la coma toujours assez brillante (mag 5.5).

M31 et Ikeya-Zhang

Photo réalisée par Vincent Vancampenhout à l'aide d'un appareil photo Minolta muni d'un téléobjectif de 135mm ouvert à F/3,5 et d'un film couleur Superia Fujicolor 400 ASA. Pose de 2 min, en parallèle sur une monture GP-DX pour le tracking.
Cette photo donne une bonne idée de la vue aux jumelles ou dans un petit instrument.

Tentez de la photographier.
Pour faire de bons clichés : 10 à 15 minutes avec un téléobjectif de 200 mm à 300mm monté en parallèle sur un instrument avec monture équatoriale motorisée. Résultat garanti !

D'autres liens :
D'autres infos sur Ikeya-Zhang :
Ikeya-Zhang tient ses promesses (05/03/02)
Ikeya-Zhang rencontre M 31 (03/04/02)
Ikeya-Zhang et M 31
Ikeya était déjà passée en 1661
Ephémérides

Galeries photos :
http://cometography.com/lcomets/2002c1.html
http://science.nasa.gov/spaceweather/comets/gallery_iz.html
http://www.castfvg.it/comete/02c1/02c1.htm
http://www.astrostudio.at/2002c1ikeyazhang.htm