La comète de 2009 : C/2007 N3 (Lulin)
par Nicolas Biver (paru dans le bulletin n°94 du GAS)

C/2007 N3 (Lulin) a été découverte par Quan-zhi Ye sur des images prises au Lulin sky survey (Station UAI D35, télescope de 41cm, Taïwan) le 11 juillet 2007. La comète, d’aspect alors essentiellement astéroïdal, était au-delà de l’orbite de Jupiter. D’ailleurs, si on se base sur les magnitudes nucléaires de l’époque, on trouve un diamètre supérieur à 23km, mais il faut plutôt prendre cela comme une limite supérieure. Néanmoins, cette comète était déjà bien active en novembre 2008, dégazant près de 5 tonnes d’eau par seconde à 1.5 UA du Soleil, impliquant un diamètre de plus de 6km. C’est une comète arrivant directement du nuage de Oort (période initiale de ~11 millions d’années), sur une orbite très inclinée ou au contraire peu inclinée (1.6°) mais rétrograde: elle va donc quasiment suivre l’écliptique dans notre ciel, mais en sens inverse, et donc rapidement! Pour l’instant elle s’annonce comme la plus brillante de 2009, même s’il faut toujours être prudent sur les prévisions d’éclat (elle peut être jusqu’à 2 magnitudes plus brillantes que ci-dessous).

Elle passe au périhélie le 10 janvier à 1.21 UA du soleil, et sera au plus proche de la Terre en février. Elle se rapproche très vite car sa distance à la Terre est divisée par deux au cours du mois janvier. A découvrir en fin de nuit au Sud-Est, elle se déplace encore lentement entre le scorpion et la Balance. Pour ne pas être gêné par la Lune, on la cherchera entre les 21 janvier et 6 février en deuxième moitié de nuit.

La comète passera au plus près de la Terre (0.411 UA) le 24 février puis sera à l’opposition le 26 février. L’alignement sera même quasi parfait, puisque vu de la comète, la Terre passera devant le soleil de 6h44 à 8h48 UT le 26 février ! Cette géométrie particulière fait qu’avant le 26 on devrait voir la queue formée des grosses poussières se projeter en "anti-queue", pointant à l’opposé (vers le Soleil) de la queue de plasma ou des fines poussières. A ces dates-là elle se déplacera de plus de 4° par jour et croise Saturne à moins de 2° dans la nuit du 23 au 24. La lune sera gênante du 6 au 15 février (conjonction le 14).

En mars, elle passera de la constellation du Lion à celle du Cancer. On suivra les rapprochements intéressants avec M44 et NGC2392. Quant aux prévisions d’éclat, la table ci-contre reste prudente, compatible avec les premières observations de janvier suggérant que la comète a un peu stagné ces derniers mois – elle devrait atteindre la visibilité à l’œil nu et sans doute être une des plus belles pour 2009. Elle sera encore observable au printemps. On en reparlera si la comète tient ses promesses.

       C/2007 N3 (Lulin)

UA = Unité Astronomique = 149597871 km, D = distance Terre-Comète, rh = distance Soleil-Comète. Col.7: Elongation Ouest (O; visible le matin) ou Est (E; visible le soir); Les intervalles de visibilité correspondent à un Soleil plus bas que 15° sous l'horizon et une comète à plus de 10° au-dessus de l'horizon (Réf. MPC 62581)

24.02.2009
La comète est maintenant visible presque toute la nuit (voir la carte du ciel).
Elle est à la limite de la visibilité à l'oeil nu.
En tous les cas avec une paire de jumelles il ne devrait pas y avoir de problème pour l'observer. Mais c'est dans un télescope qu'elle sera au mieux.
N'hésitez pas à nous rejoindre un vendredi soir. La comète restera encore visible plusieurs semaines, mais c'est cette semaine et la semaine prochaine qu'elle sera la plus brillante.

Très belle galerie photos ici où l'on voit bien le contraste entre la queue (une anti-queue en fait car pointant vers le Soleil) de poussière (blanche/jaune), la queue d'ions (bleutée à cause de CO+) et la coma bleue/verte circulaire (à cause des molécules CN et C2) : http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/image/0902/Lulin2_richins_big.jpg et ici : http://www.spaceweather.com/comets/gallery_lulin_page12.htm

Un sujet magnifique pour l'astrophotographie !
En attendant que le ciel se dégage ...