Nicolas Biver,
astronome a l'Observatoire de Paris

La comète 2P/Encke, comme la comète de Halley, ne porte pas le nom de son découvreur, mais de J.F. Encke qui a mis en évidence que les comètes découvertes en 1786 par P. Méchain, en 1795 par C. Herschel, en 1805 et 1818 par J.L. Pons étaient une seule et même comète.
Il est à noter que le passage de 1795 où la comète avait été visible à l'œil nu, est très similaire à celui de 2003 (périgée le 9/11/1795 à 0,26 unité astronomique (UA) et le 17/11/2003 à 0,26 UA).
Malheureusement la comète faiblit avec le temps : elle atteignait au maximum d'éclat m1 = 4 au début du XIXe siècle, 5,0 un siècle plus tard, et ne doit plus dépasser 6,5 actuellement.
C'est peut-être aussi le reflet du déplacement à long terme du maximum de brillance, qui se faisait plusieurs semaines avant le périhélie au XIXe siècle, et s'est produit 5 jours après en 2000, comme l'a observé SOHO.

En 2003, la comète effectuera son 66e passage (58e observé) au périhélie depuis sa première découverte. Les passages au périgée (17 novembre) et périhélie (29 décembre) de 2003 sont les plus favorables depuis 23 ans, pour l'hémisphère nord (en juin 1997 elle était passée à 0.19 UA).
Le meilleur créneau sera le soir du 13 au 26 novembre, quand la Lune ne gênera pas. Le tableau ci-joint donne une estimation de magnitude basée sur les observations des derniers passages et les instants où la comète se "couche" à 10 degrés au-dessus de l'horizon, pour la période où cela se passe encore après la fin du crépuscule astronomique. La comète devrait alors être accessible aux jumelles.


(D, rh: distances à la Terre et au Soleil en Unité Astronomique (149597871 km); m1 = magnitude totale prévisible ;
élongation solaire : O = Ouest (matin) ; E = Est (soir))

Les éphémérides au jour le jour du 15 octobre au 7 décembre 2003

Pendant la majeure partie d'octobre la comète traverse Andromède ; du 6 au 9 novembre le Lézard, puis le Cygne (10 au 17 nov.) pour se frayer un passage entre le Petit Renard, la Flèche, l'Aigle et Hercule du 18 au 27 novembre.
Elle finira sa course observable le soir au crépuscule dans Ophiucus. Parmi les conjonctions intéressantes, citons : 4/5 Oct.: b Triangle (au NE) ; 11/12 Oct. au SE de NGC752 ; 25/26 Oct. au Nord de M31 ; 14/15 Nov. au SE de e Cygni ; le 21/22 Nov. dans l'amas Cr399 (dit du "Porte-manteau") et près de NGC6633 les 29/30 novembre.
Ensuite, la comète passera le 13 décembre à 13 degrés au nord du Soleil avant de redevenir du matin. Après le 9 décembre, elle sera de toute manière très difficile, voire impossible, à voir de l'hémisphère nord.


Cliquez pour avoir la carte complète

Télescopiquement, cette comète peut être fort intéressante : en janvier 1994, elle présentait une coma nettement asymétrique avec un éventail dirigé vers le Soleil.
Fin novembre, l'angle de phase augmentera pour dépasser les 90 degrés, ce qui devrait donner une position idéale pour observer ce phénomène. Et il n'est pas inutile de veiller à la possible apparition d'un nouveau sursaut : celui de 2000 était de environ -1,5 magnitude en 3 heures seulement!

Cet article a été publié dans la revue L'Astronomie


G a l e r i e


By JL Dighaye (GAS, Eurastro)
Cette image est la composition de 12 images de 30 sec chacune à l'aide d'un C11 Fastar (16 octobre).
Un CCD ST-237A a été placé derrière un réducteur HyperStar 500mm f/1.8 mis à la place du miroir secondaire.
La comète est le petit trait au centre de l'image (la comète se déplace en effet par rapport aux étoiles).



By Ole Nielsen (Eurastro)
Cette image est la composition de 15 images de 60 sec chacune faites le 16 Octobre
à 21.57 UT à l'aide d'un C8 f/6.3 équipé d'un CCD SXV-H9 en mode 2x2
(approx. 2"/pixel, taille du camp 24' x 18'). Le mouvement de la comète (petit trait au
centre de l'image) en 15 minutes par rapport aux étoiles est bien visible. La magnitude
estimée à l'aide de 3 étoiles de référence est de 15.0. On notera qu'il n'y a pas de coma
visible et que la comète ressemble plutôt a un "asteroide".
Mais la qualité du ciel était médiocre.



By Ole Nielsen (Eurastro)
Co-addition de 14 images de 60s avec le même équipement.
Une faible coma est perceptible.






By Manfred Rudolf (Eurastro)
Les 3 images de 3 min de pose chacune ont été réalisées à
l'aide d'un C11 et d'un CCD ST8 à (a) 22:24:57, (b) 22:41:40, (c) 23:20:26 UT
dans la nuit du 15 au 16 octobre.
La magnitude de la comète a été estimée à l'aide d'étoiles de
référence à 16.0. La comète est indiquée par une petite flèche.

Pour en savoir plus, voici quelques liens utiles :